Analizando a Avatar: la fauna parte 2

Y he aquí los personajazos de la película: los na'vi. Antes de entrar de lleno al post, una pequeña parodia.

THIS IS PANDORA!!!

Y ahora sí. Los N'avi son una raza alienígena (aunque si nos atenemos a la realidad, ellos son los nativos y los prepotentes homínidos, los alienígenos) de Pandora; inteligentes, ágiles y bien adaptados a su entorno, son los habitantes del mundo de Avatar. Su estatura media suele ser de 2 metros y medio, y forman grupos sociales. Los humanos deciden usar cuerpos creados a partir de material genético de estos nativos, al cual posteriormente conectan la mente de un voluntario, como una quinta columna en la tribu de los Na'vi (como en el caso del protagonista Jake Sully). Por eso se les llama avatares, en alusión al término de la mitología hindú para referirse a las encarnaciones de los dioses.

Si bien a muchos les parece que se repite el gastado cliché de los extraterrestres humanoides, yo diría que esta ve no resulta cansino. Y he aquí el porqué. Como muchos habrán reparado, su aspecto y su indumentaria están diseñados con el propósito de representar gráficamente a los indígenas que habitan en las selva tropicales de la Tierra. Su indumentaria me recuerda a la tribus polinésicas, aunque también a los bosquimanos del kalahari, y muchas de sus herramientas y armamentos recuerdan a las tribus amazónicas (aunque se eche de menos a una cerbatana). Quizas el rasgo más característico, además de su piel azul, sea esa trenza que todos llevan colgando hacia atrás desde la nuca. Si bien eso los hace parecer indígenas norteamericanos, su aparición no es gratuita como se puede ver.

Resulta que ésto es en realidad un apéndice usado como "órgano de conexión". Es una prolongación de sus sistema nervioso central, que termina en una serie de finos tentáculos al final de la trenza. Dichos tentáculos, como adelanté en otros posts, los usan para establecer una conexión nerviosa con otros seres de Pandora, especialmente los que evolucionaron otro especial apéndice en forma de conducto largo y delgado, rematado en una estructura en forma cartucho que llevan anexado a los costados de la cabeza. Los Na'vi introducen sus tentáculos y establecen vínculos de tipo psicológico y físico con las dos únicas especies que evolucionaron para ése propósito: los banshee y los direhorses. Y por supuesto, les sirve también para conectarse con sus árboles místicos.

The Na'vi Connection by *shii on deviantART.

El resto de los rasgos de los Na'vi nos son más familiares: son los únicos animales no hexápodos de Pandora. Son bípedos de hecho. Volvemos acá a la cuestión de porqué rayos tienen que ser antropomorfos; sí, lo reconozco, esa manía por "humanoidizar" a los alienígenas puede resultar cansina. O son eso o son unos bichos aterradores con pinta de lagartos o cucarachas... lo cual revela dos cosas: nuestros prejuicios mamíferos y nuestra soledad en el universo. Pero bien, supongamos que la evolución ha tomado la mismas vías en Pandora que en la Tierra: entre otras cosas, dar origen a un organismo bípedo inteligente (aunque en rigor ni éste es el objetivo de la evolución, ni ésta tiene objetivos).

La anatomía de los Na'vi nos da muchas pistas: la planta de sus pies es prácticamente casi como la de los humanos. Eso ya es un buen dato: sus ancestros eran terrestres. Son bípedos, así que con toda seguridad, sus antepasados eran cuadrúpedos también. Lo que nos hace pensar ¿será que en algún momento de la evolución en Pandora, algunos organismos se desviaron del modelo hexápodo y terminaron economizando en piernas? Todo parece indicar que sí.

También tenemos entre otros rasgos, dientes, ojos felínicos y hasta una cola. Quizás estos ancestros tenían aspecto de felinos. Y eventualmente, estos desarrollaron la marcha bípeda, que a su vez los condujo a la inteligencia, consecuencia de tener un cerebro conectado a la columna vertebral por la base del cráneo y no por la parte posterior del mismo.

Como se recordará, el homínido aprendió a caminar en las selvas, y luego esta habilidad le fue de ayuda en las sabanas. En Pandora podría ser al revés: los antepasados cuadrúpedos de los Na'vi se desarrollaron en un ambiente abierto y terminaron sus descendientes actuales, en ambientes boscosos. Tendría sentido, porque en el film se menciona hábitats variados, como el de las praderas, e incluso un lejano mar, porque como se imaginarán, no todos los Na'vi viven en los alrededores del Vitraya Ramunon.

Ésto tendría mucho más sentido que lo que afirmó cierto crítico, eventual colega de un servidor, en su vídeo (que acá enlazo para que vean que no hay engaño) sobre que el origen de los Na'vi habría que buscarlo en la fantasía del Dr. Manhattan sobre crear su propia especie en el espacio. Bueno, ya sabemos lo que dijo don James Cameron.

En fin, gracias a todos por seguir esta minuciosa reseña al peliculón de este año y espero que la hayan disfrutado. Aclaro que todo se ha escrito tomando en cuenta que Pandora es un mundo ficticio, solo que como pueden ver, la onda paleo y evo no le es ajena en absoluto. No sé si James Cameron tenía en mente esto al crear su magnífica cinta, pero es seguro que al margen de las fantasías que recrea el séptimo arte para nosotros, éstas no están exentas del alcance de la ciencia.

Post dedicado a los valientes Na'vi y sus colaboradores animales y humanos también (pocos pero presentes), que lucharon y dieron su vida en la defensa de Pandora. Los frikis jamás olvidaremos vuestro valor.

Analizando a Avatar: la fauna de Pandora parte 1

Y ahora lo que de verdad le importa a éste blog: la biología animal. Luego de reseñar la flora de Pandora, le toca el turno a la fauna, que es igualmente fascinante.

Ya hemos explicado sin embargo, que la línea divisoria entre el reino vegetal y animal en dicho mundo no parece tan radical ni obvia... como tampoco lo es en la Tierra. Sin embargo, como podrán apreciar... la mayoría de los animales de Pandora son hexápodos. Excepción hecha de los Na'vi, el modelo evolutivo de Pandora demuestra ser una vez más, distinto al de la Tierra. Mientras que en la Tierra, los héxapodos quedaron relegados a insectos, el modelo tetrápodo tuvo amplio desarrollo, sobretodo entre los vertebrados, por no decir casi exclusivamente.

Otro rasgo característico es su bioluminiscencia. En la Tierra ésta capacidad está limitada a organismos marinos y algunos otros terrestres, pero en Pandora, parece ser la excepción. La noche no sume en las tinieblas a la selva. Por el contrario, es una aunténtica explosión de colores fosforescentes, donde hasta las plantas sacan a lucir lo mejor de su repertorio bioluminiscente. He de confesar que no entiendo bien la utilidad de ésa cracterística biológica, pero supongo que al igual que sucede en los organismos terrestres, no está del todo claro su razón de ser, aunque se puedan argumentar funciones como referencias sexuales y ayudas en el emparejamiento o defensas para confundir a los depredadores.

Y sin embargo, casi todos los animales de Pandora tienen 3 pares de extremidades. Tanto en los suelos de la exhuberante selva, como en las praderas que se mencionan, galopan los Direhorses (Pa'li) semejantes a caballos, solo que con 6 gráciles patas. Quizás (y tómese nota de esto en lo que sigue del post) la razón de esto es que son robustos y necesitan sustentar su formidable masa corporal, no en 4 sino en 6 extremidades. Como consecuencia de esto, posiblemente, no sean demasiado inteligentes, pero en cambio, han desarrollado una espectacular simbiosis, debido a los tentáculos que usan para conectarse con la especie con la que tienen más afinidad: los Na'vi. Sí, lo hacen con unos como tentáculos ubicados en la trenza que llevan en la cola. Más adelante iremos sobre el tema.


Otro herbívoro del lugar es el hexápodo Yerik, similar a un venado. Aunque son dificiles de localizar, constituyen parte de la dieta de los Na'vi, quienes los suelen cazar, previamente pidiendo perdón a su deida Eywa por matar al animal (costumbre animista de los Na'vi). Si bien su comportamiento es similar a un ciervo, su hábito de desplegar esa colorida cresta, me hizo recordar al de la exótica Lophorina superba.

Unos verdaderos pesos pesados son los Hammerhead o Titanothere, gigantescos herbívoros más grandes que un elefante, que viajan en pequeños rebaños o manadas. Sus mejores armas son su gruesa piel, impenetrable a todo armamento, y su poderosa testa en forma de martillo, tan similar a ciertos escualos terrestres. Ante semejantes bestias, las tropas de asalto terrestre de los humanos no tienen la menor oportunidad (como se verá llegado el momento).

Luego, alzando la vista, uno puede encontrar unas figuras familiares moviéndose entre las ramas de los árboles: se les llama Prolemuris, por su parecido a los lemures terrestres. De hecho tienen sus mismos hábitos, sólo que carecen de cola y tienen 2 pares de brazos. Lo suyo es vivir en los árboles, lejos de los depredadores que medran el suelo de Pandora. Lo mismo vale para cierta especie de reptil volador llamado Fan Lizard, que ante una amenaza, despliega un disco de piel en la espalda, para salir huyendo, y de paso regalándonos otra demostración de bioluminiscencia.

Así es, depredadores. El magro Viperwolf (Nantang), también un hexápodo, con un torso poderoso, ha evolucionado para viajar rápidamente largas distancias en busca de presas. Sólo meses después después de nacer, los cachorros de viperwolf ya deben saber cazar por su cuenta, puesto que crecen y maduran rápidamente a la mitad del tamaño adulto por su sexto mes. Ello no impide, sin embargo, que las crías puedan disfrutar de la vida que una camada vigilada por una abnegada mamá Viperwolf pueda darles.


No obstante, los gráciles Viperwolfs no son rivales para el verdadero depredador de la zona: el Thanator (Palulukan), para variar, un hexápodo. Caza principalmente en la noche; es muy territorial y no suele desviarse de su zona; es una de las más grandes y feroces criaturas de Pandora. En palabras de James Cameron, es una "pantera del infierno" y "sería capaz de comerse un T-Rex y un Alien como entremés".

La fauna aérea es también interesante, y de hecho es lo que más onda "paleo" tiene. Cual gigantescos pterosaurios, surcan los cielos, los Banshee de la montaña (Ikran), quienes viven en el inaccesible medioambiente de las montañas Aleluya (las famosas montañas flotantes). Los Na'vi las usan como cabalgadura aérea, usando para ello el mismo método que usan con los Direhorses: conectarse con los tentánculos especiales ubicados de su trenza (¿creyeron que era solo un detalle para que se vean como indios?). Los hay en color turquesa y púrpura también; a éstos se les llama Tetrapteron, porque como podrán ver, al igual que las aves fosilizadas, tienen 4 alas. Me imagino que éstos seres evolucionaron de antepasados trepadores, que colonizaron el hábitat de las Montañas Aleluya, y que fueron desarrollando alas a partir de sus dedos, al mismo tiempo que iban ahuecando sus huesos, como en los pterosaurios, sólo que a diferencia de éstos, conservan sus dientes.

Sin embargo, como dijo Qui Gon Jinn, siempre hay uno más grande. Y nada en los cielos de Pandora es más grande que el Gran Leonopteryx (Toruk). Se diría que es una especie de Banshee más grande, aunque irónicamente, este gran carnívoro, se alimentan principalmente de éstos, aunque de vez en cuando se alimentan de animales del suelo, tales como Tetrapteron. Si tuviera que quedarme con una criatura representantiva de Pandora, serían estos seres voladores.

Sin embargo nos hace falta reseñar a los verdaderos protagonistas de la acción. En efecto, los Na'vi. Casi todos los otros posts hemos hablado de ellos, y no es que me halla soplado ese detalle, sino que reservaba el secreto mejor guardado de Pandora para el final... para el siguiente post.

Analizando a Avatar: La flora de Pandora

Qué duda cabe. Avatar, la nueva producción de James Cameron, además de exitosa, es fascinante. Y como siempre, en éste blog, le buscamos la cuestión evolutiva-paleontológica-biológica a lo que sea. Y qué mejor cosa para ello, que el pasar revista a la exhuberante fauna y flora de Pandora, que harían las delicias de cualquier naturalista.

Éste mundo prohibido, cual un Edén espacial habitado por sorprendentes formas vivientes, supongo, no ha de escapar a las leyes biológicas que rigen a la vida. En una serie de posts, podremos ver cómo es aplicable la biología terrestre, al mundo de los Na'vi.

Para ello, comenzaremos por introducirnos en la flora de éste planeta. La mayoría de las plantas nos hacen recordar las que actualmente existen en las selvas húmedas tropicales. Digo actualmente, porque en la trama del filme se supone que la Tierra hace tiempo que fue despojada de toda zona verde, y se hace la comparación en términos del pasado, así como actualmente comparamos nuestros ecosistemas con los que existieron en épocas geológicas anteriores. Sin embargo, las plantas que ahí existen, son bastante más grandes, debido a la baja gravedad a la que están sometidas. Lo cual no es gratuito, porque Pandora no es un planeta, sino una de las lunas de Polyphemus, un gigante gaseoso del sistema solar Alpha Centauri A. Ello, aunado con la peculiar atmósfera, que resulta tóxica para los humanos, pero no así para los organismos nativos, constituye la marca registrada de la vida en este ficticio mundo.

Lo más vistoso sin duda, son los árboles. Destaca entre todos ellos, el árbol de las Almas (Vitraya Ramunon). Es un árbol donde éstos son capaces de comunicarse con la red biológica que existe a través de Pandora.
Ésto hace pensar que posiblemente, el Vitraya no sea un árbol propiamente dicho, sino una entidad mitad planta, mitad animal, lo cual explicaría su conexión basada en impulsos eléctricos, a través de toda la diversidad biológica de Pandora, pues como se verá más adelante, los seres vivos del lugar parecen haber evolucionado para "hacer conexión". Otro fascinante aspecto del Vitraya, lo constituyen los Woodsprites (Atokirina) que vendrían a ser las semillas del árbol. Su aspecto recuerda a las pelusillas del diente de león, aunque por el hecho de provenir de un árbol, se diría que se comportan más bien como las de la ceiba pentandra o kapok. Sin embargo, he aquí otra sorpresa: ¡se mueven como medusas en el aire! No se dejan llevar simplemente por las corrientes, y esto daría pie a pensar que en efecto, más que semillas son las larvas del Vitraya, y éste, como la versión arborizada de un coral.

Woodsprites by ~Dipski on deviantART

En segundo lugar, está el árbol de Voces, (Utraya Mokri) que también es importante en la cosmovisión de los Na'vi. Es como una versión más pequeña del gran Vitraya, bastante similar al mismo en muchos aspectos. Como su gigantesco pariente, también parece poseer esa dualidad vegetal-animal, porque a través de los impulsos eléctricos, aseguran los Na'vi, poder "escuchar" a sus ancestros. Y por si fuera poco, como muchos organismos de Pandora, es también bioluminiscente.

Éstos colosos son considerados sagrados por los Na'vi, y no es probable que los usen para habitar. Para ello tienen a los Hometrees (Kelutrel), que son lo suficientemente grandes como para albergar a los cientos de miembros del clan. Éstos árboles son un panal de cavidades naturales y los nichos; los hometrees adultos miden más de 150 metros de altura, con aproximadamente treinta metros de diámetro.

El suelo es una historia aparte. Lejos del campamento de los humanos, prácticamente no hay lugar del suelo de Pandora que no esté cubierto por algún representante del reino vegetal. Ahí tenemos a la Helicoradian (Loreyu), una planta carnívora de hasta 3 ó 4 metros cuyas hojas se distribuyen en un cartucho de color rojo en espiral. Ante la menor amenaza, la planta retrae sus hojas enrrollándolas, al estilo de algunos gusanos poliquétidos tubícolas; casualmente, ésta también es una "zooplanta".

Otros miembros de la flora del suelo se hacen más familiares; así tenemos una Pseudocycas altissima, por cuyo evidente correlato en la terrestre no hace falta preguntar; los Obesus rotundus (en la foto a la derecha), parecidos a un árbol Puffball, y varias plantas y árboles que se parecidas a helechos, palmeras y gramíneas que existen en la Tierra.

¿A qué vino hacer esta reseña sobre la flora de Pandora? Como podemos apreciar, los caminos evolutivos de la flora parecen ser diferentes a los que se tomaron en la Tierra. El hipótetico mundo creado por James Cameron no parece haber escapado a los cánones de la naturaleza para crear vida. Como se recordará, la razón por la cual los Homo Sapiens están metiendo las narices en Pandora, es el unobtainium, un mineral que constituye la materia prima de poderosos superconductores magnéticos. Y trágicamente, las dos especies de árboles sagrados de los Na'vi echaron raíces en los codiciados yacimientos, (lo cual desatará la épica lucha por la conservación del equilibrio en Pandora).

Quizás haya una buena razón para ello, y es que el modelo evolutivo de Pandora se basaría en la energía del unobtanium, y éste sería la razón de porqué los animales (que analizaremos en otro post) también evolucionaron el cómo conectarse a esta gran red biológica, de la cual participan por igual, plantas, bestias y por supuesto, los Na'vi.

Cosas que estremecieron el paleomundo: 2009

ENERO

-Descubrimiento del Anchiornis huxelya, un pequeño dinosaurio no aviano con rasgos intermedios entre las primeras aves y los dinosaurios con plumas (emparentados con ellas).

- Nuevo análisis de Michael Habib propone un modelo de despegue diferente para los pterosaurios: utilizaban sus brazos y no sus patas para impulsarse. Ver vídeo.

- El Beipiaosaurus, aporta evidencias del primer estadío en la evolución de las plumas. [1]

- La iguana rosada de la Galápagos salta al escenario (aunque ya se la conocía desde mucho antes), pese a que está amenazada de extinción. Sin embargo, eso no prueba para nada que la evolución sea errónea.

FEBRERO

- Titanoboa cerrejonensis, la gigantesca serpiente del Paleoceno, con una longitud de 13 metros.

- Descubrimiento del Panphagia protos, un prosaurópodo basal del Triásico, fósil crucial en la separación entre los saurisquios y ornitisquios, aunque estaba sin duda, más emparentando con los sauropodomorfos.

- Huellas humanas de 1,5 millones de años en Kenia. Vía Mundo Neanderthal.

- Bicentenario del nacimiento del científico Charles Darwin, el padre de la teoría de la evolución.

MARZO

- Descubrimiento del Miragaia longicollum, un estegosáurido con cuello relativamente largo para su especie.

- Tianyulong confuciusi, otro dinosaurio emplumado no aviano: era un heterodontosaurio.

- El Guiyu oneiros, un sarcopterigio mandibulado basal, es objeto estudio para determinar la separación entre peces de aletas lobuladas y radiadas. No obstante, no es el antepasado de los mamíferos (al menos no directamente).

- Hesperonychus elizabethae, un terópodo emparentado con Velociraptor, que pesaría menos de 2 kilos y cuyo tamaño no sería superior al de un gato doméstico.

- La diversidad en El Homo Sapiens fue anterior a la salida de África. Vía Mundo Neanderthal.

ABRIL

- Puijila darwini, un pinnípedo primitivo con extremidades palmeadas en lugar de aletas, como lo que ocurre en las nutrias.
- Xiongguanlong baimoensis, un tiranosaurido del Cretácico, con cráneo alargado y estrecho, bien distinto al del Tyrannosaurus rex. Vía Aragosaurus.

- Estudio de la piel de Plotosaurus, revela que tenía micro-escamas como las del tiburón.

- Según estudios de las universidades de Cambridge y Upsala, los Ichtyosthega adultos serían los primeros aventureros terrestres. La posición de los huesos de la pata delantera de éstos variaba gradualmente a medida que los individuos iban madurando.

- Mujeres neanderthales daban a luz de un modo igualmente difícil que las mujeres actuales. Vía Mundo Neanderthal.

MAYO

- Darwinius masillae (a.k.a Ida), un mono primitivo, emparentado con los lemures. De nuevo, no es ningún eslabón perdido.

- Siguen las controversias sobre si en efecto, al menos los hadrosaurios sobrevivieron por poco tiempo al devastador impacto del asteroide a fines del Cretácico.

-Al norte de Portugal, es hallado un yacimiento con varios trilobites fósiles de gran tamaño, llamado, la Pompeya de los trilobites.

JUNIO

- Anoiapithecus brevirostris, un hominoide coetáneo del Pierolapithecus, demuestra la unión entre kenyapitecinos y homínidos [2].

- Limusaurus inextricabilis, un ceratosaurio peculiar, pues además de ser herbívoro, tenía en su reducidos brazos, al segundo dedo como un pulgar, mientras que el verdadero pulgar y el meñique los tenía reducidos.

- Eritherium azzozourum, un primigenio elefante enano encontrado en Marruecos, de hace 60 millones de años.

JULIO

- Zhongjianornis yangi, un ave semiacuática sin dientes, representa otro linaje más de aves primitivas con pico (como Confuciosornis).

- Ganlea megacanina, según Christopher Beard, pertenece al grupo de los anfipitécidos: estaría dentro de los antropoides, evolutivamente cerca de los monos del nuevo mundo. Para variar, nada que ver con eslabones perdidos.

AGOSTO

- Fósiles de Belmnotheutis antiquus en perfecto estado de conservación, de hace aproximadamente 155 millones de años. Aparecen muy bien conservadas las partes blandas (en concreto las bolsas de tintas).

- Los primeros organismos habría surgido en lagos y no en los mares, como se pensaba tradicionalmente. Vía El Mundo.

-Arenyasaurus ardevoli, hadrosaurio ibérico fechado hacia el último millón de años antes de la gran extinción.

- Galerías excavadas por gusanos gigantes del Ordovícico son hallados en el Parque Nacional de Cabañeros, en España.

-Restos de Australopithecus con señales de haber sufrido brucelosis (a.k.a fiebre malta), debido a una infección bacteriana en la carne que consumía.

SETIEMBRE

- Tres nuevos hallazgos en Australia, constan de dos saurópodos: Wintonotitan wattsi y Diamantinasaurus matildae; y un terópodo: Australovenator eintonensis.

- Imponentes huellas de 80 cm., son halladas en Marruecos. Podría tratarse del mayor terópodo carnívoro que jamás haya existido.

- Raptorex kriegsteni, un pequeño tiranosaurio primitivo de China, que pese a sus 70 kg. y 3 metros de largo, ya presentaba los rasgos propios de su temible descendiente lejano, el Tyrannosaurus Rex.

- Pese a su primitivo aspecto, el equidna podría ser más evolucionado que el ornitorrinco: la separación evolutiva entre los dos pudo haber ocurrido aproximadamente entre 19 y 48 millones de años, algo que la filogenia molecular ya había intuido.

OCTUBRE

- El nuevo homínido basal entra en escena: Ardipithecus ramidus, un antiguo hominino que podía caminar erguido, y que además tenía rasgos de simio. De nuevo, no es ningún eslabón perdido, y sorprendentemente, tampoco el homínido más antiguo.

-Maotherium assiaticus, un primitivo mamífero con oído medio "reptiliano", que podría deberse a una "regresión" evolutiva, o podría ser evidencia de una evolución paralela del actual oído con huesecillos articulados.

- Fósil del murciélago Nyctalus lasiopterus, el más grande del noreste de España, desde hace 10, 000 años.

- Darwinopterus modularis, un pterosaurio con rasgos intermedios entre ramforrincoideos y pterodactiloideos.

- Fruitadens haagarorum, el dinosaurio ornitisquio más pequeño hasta ahora descubierto.

NOVIEMBRE

- Aardonyx celestae, otro prosaurópodo primitivo del Jurásico, aporta pruebas de la evolución de los saurópodo cuadrúpedos, sobre cómo adquirieron esa condición.
- El marsupial más antiguo de Europa, hasta ahora registrado, fue el Arcantiodelphys marchandi.
- Myotragus balearicus, una extinta cabra de las islas del Mediterráneo, se adaptó al medio modificando su metabolismo, a un modelo de sangre fría. Vía National Geographic.

- Sesquincentenario de la publicación de El origen de las especies, la obra más conocida de Charles Darwin.

-Hallazgo de varias especies de cocodrilos en el Sahara, por Paul Sereno.

DICIEMBRE

- Fósil de plesiosaurio de 10 metros de longitud, encontrado en El Calafate, provincia de Santa Cruz, en Argentina.
- Dientes huecos revelan que el Sinornithosaurus, era un dinosaurio venenoso.

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[1] Lo más parecido en el registro fósil anteriormente habían sido las fibras caudales del Psittacosaurus.
[2] Entendiendo homínidos en su sentido más amplio, es decir englobando grandes simios y humanos.

Maotherium asiaticus, y el buen sentido del oído

No sólo Ardi nos muestra pistas sobre nuestro pasado. También los humildes mamíferos primigenios que difícilmente formarían parte de una exhibición de museo, aportan claves en el trazado de la historia evolutiva y el cómo nuestras estructuras han llegado a ser como son actualmente.

Es conocido que el oído mamífero se desarrolló a partir de los huesecillos articuladores de la mandíbula que poseían los reptiles (ver gráfico, cortesía de TalkOrigins.com) Los mamíferos son los únicos que poseen el maxilar inferior como una única pieza ósea (el dentario), sólo articulada en dos puntos a los costados del cráneo. Éstos huesecillos se fueron desplazando hacia su delicada posición dentro del oído, con lo cual contribuyeron a optimizarlo como órgano de audición: se van separando el oído medio de la mandíbula y se va perdiendo el cartílago Meckel, algo observable en las fases embrionarias. No es que los oídos reptilianos sean simples agujeros abiertos al costado de la cabeza, pero es evidente que esa cadena de huesecillos contribuye a aumentar la capacidad de percibir sonidos.

El descubrimiento de la semana lo trae Science: desde Liaoning, viene el Maotherium asiaticus, un pequeño mamífero emparentado con los marsupiales, que medía 15 centímetros de largo, pesaba entre 70 y 80 gramos y vivió en la época de los dinosaurios hace 123 millones de años. Aunque fue descubierto en el 2003, sólo un reciente estudio ha arrojado luz sobre su anatomía interna.

«Los mamíferos tienen oídos muy sensibles, su capacidad auditiva es mucho mejor que la de los demás vertebrados», dijo el paleontólogo Zhe-Xi Luo, del Museo Carnegie de Historia Natural, en la revista Science. Y en efecto, gracias a la complicada estructura del oído medio, los mamíferos son capaces de discernir una amplia gama de sonidos. Esta sensibilidad resultó fue una adaptación fundamental para sobrevivir a los peligrosos que los dinosaurios representaban para los mamíferos pequeños durante el Mesozoico.

En Maotherium tenemos que su oído medio, sigue unido al hueso de la mandíbula, aunque los ancestros de esta criatura ya mostraban dicha separación con el hueso. Se desprende de esto, que: o bien el oído medio ha evolucionado en múltiples ocasiones en los mamíferos, o bien las características ya adquiridas (como el oído medio), pueden invertirse hacia características y condiciones más primitivas con el paso del tiempo. Y es que el sentido de la evolución no es "ganar" o "perder" simplemente. Los cambios estructurales se pueden dar de la manera más curiosa que podamos imaginar. No siempre se tiene porqué seguir un camino lineal, que muchas veces está condicionado con la visión humana del "progreso".

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Artículos en:

* Science Daily

* Science Codex

Burgess Shale y los puntos sobre las íes

Con motivo del centenario del primer hallazgo fósil del esquisto de Burgess Shale, es necesario poner los puntos sobre las íes.

¿Alguna vez se les ha cruzado por la cabeza que semejante hallazgo fósil podría hacer tambalear la evolución? No, no es un titular tonto, sino algo que siempre tienen en mente, las eternas némesis de la ciencia evolutiva, los creacionistas (no hay link para no darles pagerank).

¿Algo nuevo? La verdad, no. Otra vez estamos de nuevo ante "la imposibilidad de que la ciencia explique esto". Todo, por culpa de la llamada Explosión cámbrica... que vamos, no es tan difícil de entender si caemos en la cuenta que... tomó de 30 a 15 millones de años. Sigue siendo un lapso breve para dar aparición a cuando menos 20 filos. Y eso, se supone que de esos 20, 1 es precámbrico, y 8 aparecieron posteriormente. Con lo cual tenemos, pues todavía que explicar el origen de 11 filos aún. Pero definitivamente no es una concesión al creacionismo, puesto que este sostiene que 50 filos se originaron súbitamente en un breve "chispazo" y con un perfecto diseño según dicen.

La Explosión Cámbrica es pues, un evento a escala geológica, no biológica, pese a que su mayor trascendencia es ese campo precisamente. Se dice que llevó de 30 a 15 millones de años, porque la estratigrafía así lo confirma, e incluso ya sabemos que existió gran cantidad de vida anterior al cámbrico, como lo demuestra este video, que resume genialmente lo expuesto en estas líneas.



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El extinto mono barbado del Paraná

Hace unos meses tuvo la redacción de Caretas comparar al impresentable mandatario venezolano, con una extinta especie de simio sudamericano (comparación usual en Latinoamérica), llamada cujío del Paraná. Ni qué decir tiene que dejando de lado el zoom politikon y sus cuantiosos deberes, este blogger se dio a la tarea de investigar más al respecto.

Para comenzar, como sospechaba, el cujío del Paraná no era más que un nombre local para designar esta especie de mono endémica. La ciencia naturalista del S. XIX le dio el sorprendente nombre de Simia Satanás, y fue nada menos que Alexander Von Humboldt. ¿La razón? Se dice que su conducta agresiva (las "pésimas maneras" que se refiere el primer enlace). Esto se vea ratificado quizás por esta impecable descripción que encontré acá:

Este Mono es sin contradicción la especie más notable y más singular que puede darse, por el color uniforme y sombrío de su pelo y por la extravagante fisonomía que le da su espesa barba.

La longitud total del Cousio, incluyéndola cola, es cerca de dos pies y nueve pulgadas [1]. Su rostro es desnudo, de color pardo; la amplitud de la boca deja entrever los dientes que son muy vigorosos particularmente los colmillos; el pelo es de un pardo oscuro y lustroso en los machos, y de un pardo fuliginoso en las hembras. Los jóvenes son de color enteramente gris pardo. Los pelos son espesos en el cuerpo, claros y delgados en el pecho, cuello, vientre, y en la cara interna de los miembros; la cabeza aparece revestida de una especie de cabellera formada de pelos rectos bastante largos que se doblan sobre la frente y sobre las sienes, esparciéndose desde lo mas alto del colodrillo como desde un punto central.

Una barba poblada, enrizada y medianamente larga, ocupa las mejillas y la barbilla, y se compone de pelos prodigiosamente espesos y todos de igual longitud; de modo que forman un semicírculo barbado al rededor de la cara, tal como el que acostumbran usar algunos judíos. La cola es de un pardo negro, y la barba de las hembras es menos pronunciada que la de los machos. No se conocen las costumbres del Cousio, de cuya especie posee el museo de Paris muchos individuos muy bien conservados. Solo se sabe que habitan el Para y la Guyana mas desierta.

Nótese lo de que "los dientes que son muy vigorosos, particularmente los colmillos". Aún los simios más cercanos a nosotros ostentan grandes colmillos en la boca, en comparación de los modestos caninos humanos. Entre los monos sudamericanos es bastante común que los tengan, como se puede apreciar en las calaveras que de ellos tenemos.

Pero sigue siendo incompleta la cuestión de los orígenes y parentescos del mono éste. Resulta que desde hace 200 años se extinguieron (sospecho que principalmente por el factor humano). Dado que también se le conoce como Pithecia Satanás, aquí podemos ver su filiación con el grupo de los saki de las selvas ecuatoriales sudamericanas. Sus parientes vivos más cercanos sería el saki cariblanco, quien a la sazón tiene la mencionada barba, sólo que en blanco, que se contrasta con la pelambrera color negro brillante de su cuerpo. Sólo que el cujío, parecía tener la constitución física del cotomono o mono aullador, aunque con estas ilustraciones decimonónicas nunca se sabe.

Se puede concluir que el cujío no es otro que el saki negro barbado; en ese caso pertenecería al género chiropotes. Los diversos nombres que se le asignó en el momento obedece a que los lugareños fueron los únicos que lo conocían, y para cuando la ciencia se interesó en ellos, pues aún la zoología profesional estaba en pañales, por decirlo de alguna manera.

No se pierdan de la ilustración de Sir William Jardine's Naturalist Library; el libro digitalizado de Alexander von Humdbolt, donde suscintamente habla sobre el cujío (couxio); y estas fotos en flickr donde podemos ver a un simio parecido al descrito. Como siempre, espero haber contribuido en algo sobre la información de esta particular especie de mono sudamericano que desfortunadamente, ya no se encuentra entre la variada fauna de la selva tropical.

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[1] Aproximadamente 53 centímetros.

Respuesta a la adivinanza

Felicidades a Darkro y a El Señor de los animalillos por acertar la respuesta.

Youtubeando por ahí, me encontré con este vídeo. Inmediatamente me puse a averiguar si en realidad existía tal cosa como un cerdo de mar. Y vaya que existe.

En realidad no son sino pepinos de mar, también conocidos como holotúridos o cohombros, que viven en el fondo marino alimentándose entre el lodo y la arena, de donde obtienen algas, animales pequeños y microorganismos. Ello, aunado a su aspecto rechoncho y su color rosáceo, les ha valido el coloquial nombre de "cerdo de mar".

Pese a su extravagante aspecto, este singular animal puede tener usos para el ser humano: los habitantes de las islas del Mar del Sur han descubierto que los pueden usar como colafría, apretándolos de tal modo que rocian sus pies, para así poder caminar en los arrecifes a lo largo de la costa sin cortarse; sin embargo su uso más extendido es en la cocina, porque constituyen la base de algunos platillos exóticos.


Sin duda este animal forma parte de la increíble fauna que muchas veces desconocemos, que habita en los mares profundos.

Información: acá.

Darwin tenía razón

Ayer comentaba sobre el microscópico desatino de La Primera a lo ocram por una culposa diversión de minuciosidad. Sin embargo hoy el artículo de Julio Altmann, aunque breve, supo rendir honores al célebre bicentenario de ayer (que también fue el de Lincoln lo habíamos olvidado).

Fue un grande en la historia de la humanidad, solo comparado con Galileo Galilei y otros de ese nivel. Nació hace 200 años, un 12 de febrero de 1809, y la mayoría de universidades y academias científicas le han rendido homenaje.

Vivió en un mundo en el que la visión general era la de un cosmos estático, que no variaba pues había sido creado por un ser supremo desde la eternidad y para la eternidad.

Días antes de que apareciese su obra maestra: 'El origen de las especies por medio de la selección natural', esta fue atacada por demostrar que el hombre procedía de los monos, y que el ser humano era perecible como especie.

Charles Darwin ha sido acusado de plagio, de racismo, por la pérdida de los valores sociales, de impulsor lejano del ateísmo y del comunismo.

Y pese a todo, a muy pocos le quedan dudas que estaba y está en lo cierto, que descubrió un puñado de verdades pero que fueron suficientes para transformar el mundo.

Entre ellas: que todos los seres vivos, incluidos los humanos, descienden de otros, hasta llegar a las bacterias que fueron las que habitaron el planeta en un principio; que el universo viviente está sujeto a leyes tal como el universo de la química y la física, y que el ser humano forma parte de él sin tener preeminencia sobre los demás; que existe un mecanismo que hace que algunos seres, en un mismo ambiente, tengan éxito y otros fracasen.

No solo una teoría

Uno de los argumentos en contra del descubrimiento de Darwin es que, si bien tiene rasgos de verdad, no es más que una teoría, imposible de comprobar.

No obstante, la revista Nature ha publicado 15 evidencias que confirman que Darwin tenía razón.

Muchos fósiles y resultados genéticos nos revelan una realidad apasionante de 10 millones de años de antigüedad. Los Pakicetus, por ejemplo, tenían características similares a las ballenas actuales, pero otras a las de organismos que andaban en los suelos, lo cual demuestra que era una especie en transición. También existe un pez con costillas y cuello móvil de tetrápodo, que habitó la Tierra hace 375 millones de años. Y el Epidexipteryx era un dragón pequeño con plumas.

En 2006, un estudio de los mismos pájaros pinzones que Darwin vio en las islas Galápagos, mostró variaciones en sus picos. Los cambios no se detienen.

El oscurantismo

Si bien la comunidad científica aceptó a grandes rasgos el planteamiento evolutivo de Darwin, el fundamentalismo religioso ha sido su gran enemigo.

El colmo es el de aquellos grupos que toman al pie de la letra la Biblia y consideran que el universo fue creado hace 6,000 años. Con ello rechazan disciplinas como la cosmología, la geología y la paleontología. Pero ni siquiera pueden explicar la existencia de los dinosaurios.

Y es que Darwin cambió la visión antropocéntrica existente en la Biblia e, incluso, la del mismo Dios. El ser humano no es el rey de la creación sino una forma de vida más. Y las plagas ya no son un castigo divino sino la adaptación de una especie a la naturaleza para sobrevivir.

Ahora es la religión la que se defiende con teorías extravagantes como la del “Diseño Inteligente”, que consiste en afirmar que la evolución es parte de la creación de un ser supremo.

¿Cómo negar la teoría de la evolución? El genetista J.B.S. Haldane, preguntado al respecto, señaló que solo sería posible “si se hallaran conejos fosilizados en el Precámbrico”.

En la puerta del horno se quema el pan

Acaba de fracasar el intento de "resurrección" por clonación de la cabra montañesa ibérica más conocida como bucardo o ibex pirenaica.

La ibex pirenaica era una forma de cabra salvaje montañesa, que fue declarada oficialmente extinguida en el año 2000 cuando el último animal de su clase fue encontrado muerto al norte de España. Poco tiempo después de su muerte se preservarn muestras de su piel en nitrógeno líquido. A la postre estas muestras de ADN servirían para que los científicos puedan reemplazar el ADN tomado de esas muestras en óvulos de cabras domésticas, para eventualmente clonar al ibex pirenaico.

Ésta sería pues, la primera vez que se usó la clonación para traer de vuelta una especie extinguida. Desafortunadamente, (y esto es lo que da el título a la noticia) el recién nacido murió poco después de nacer, debido a defectos en sus pulmones. Otros animales clonados, como ovejas, han nacido con defectos similares pulmón. Sin embargo, el avance ha despertado esperanzas de que sea posible para salvar especies en peligro y especies extinguidas recientemente a través de tejido congelado. También ha aumentado la posibilidad de que algún día será posible reproducir a largo plazo, especies extinguidas, como el mamut lanudo, e incluso dinosaurios. (Aunque en lo personal esto me parece bastante improbable, si ya vemos como se quema el pan en la puerta del horno)

Dr. José Folch, del Centro de Investigación y Tecnología de Alimentos de Aragón, en Zaragoza, en el norte de España, dirigió la investigación junto con colegas del Instituto Nacional de Investigación de Agricultura y Alimentación en Madrid. Dijo: "La cría obtenida fue genéticamente idéntica a la del bucardo. En especies como el bucardo, la clonación es la única posibilidad de evitar su completa desaparición."

Las cabras montañesas pirenaicas, con sus característicos cuernos curvados, eran comunes en el norte de España y en los Pirineos franceses, pero la caza indiscriminada durante el siglo XIX redujo su número a menos de 100 individuos. Ellos fueron declarados protegidos en 1973, pero en 1981 sólo 30 permanecieron en su última reducto en el Parque Nacional de Ordesa en el Aragón del Distrito de los Pirineos. El último Bucardo, de 13 años de edad conocido como Celia, fue hallado muerto en enero de 2000 por los guardaparques cerca de la frontera francesa con su cráneo aplastado.

El Dr. Folch y sus colegas, que fueron financiados por el gobierno regional de Aragón, había, sin embargo, capturado un bucardo el año anterior, al cual tomaron muestras de tejido de su oído para la criopreservación. Utilizando técnicas similares a las usadas para clonar la oveja Dolly (transferencia nuclear), los investigadores fueron capaces de transplantar el ADN de los tejidos en los óvulos de 439 cabras para crear embriones, de los cuales 57 fueron implantados en hembras sustitutas. Sólo siete de los embriones dieron como resultado embarazos y sólo una de las cabras, finalmente dio a luz a una hembra bucardo, que murió a los siete minutos de nacida, debido a dificultades para respirar, tal vez debido a defectos en el ADN utilizado para crear el clon.

A pesar del muy ineficiente proceso de clonación y de la muerte de la clonados Bucardos, muchos científicos creen que enfoques similares pueden ser la única forma de salvar especies en peligro crítico de extinción. Paralelamente se piensa usar los resultados de una investigación llevada a cabo por el genetista japonés de Wakayama Teruhiko, que da esperanza de que incluso las especies que hace mucho tiempo muerto podría ser resucitado después de que utiliza células de ratones congelado hace 16 años para producir clones sanos. La esperanza de devolver especies extinguidas por medio de la clonación, sin embargo, sigue viéndose frustrada, por ahora.

Fuente: Telegraph.

Titanoboa: serpientes gigantes y paleoclimatología

El Paleoceno no sólo era el alba de los mamíferos, y el de las aves del terror, también lo era el de serpientes gigantes que vivían en el clima tropical de épocas remotas.

Se trata de la Titanoboa cerrejonensis. Los científicos estiman que la serpiente vivió hace 58 a 60 millones de años y medía alrededor de 13 metros de largo. El gigante, que fue encuentrado en el noreste de Colombia, deja enanos a las modernas pitones y anacondas, que generalmente no superan 6 ó 6.5 metros y se sabe que son lass mayores serpientes vivas. Dado que las serpientes son de sangre fría, a diferencia de los seres humanos, necesitan el calor de su entorno para activar su metabolismo, los investigadores sugieren que en aquel momento, la temperatura de la región ha de haber tenido que ser de 30 a 34 grados Celsius para que la serpiente sobreviviera. La mayoría de las grandes serpientes vivas en la actualidad, habitan en América del Sur y sudeste asiático, donde las altas temperaturas les permitan crecer a tamaños impresionantes.

"Hemos tomado la serpiente y la convertimos en un termómetro gigante", dice Jason Jefe, paleontólogo de la Universidad de Toronto en Canadá, que dice que "casi gritó" cuando vio por primera vez el tamaño de los fósiles descubiertos: vértebras y costillas individuales en un tajo abierto en las minas de carbón de Cerrejón. Las estructrua de las vértebras sugiere que la serpiente está estrechamente relacionado con la boa constrictor, llevando al equipo a nombrar la especie Titanoboa cerrejonensis, o "boa titánica de Cerrejón». Al comparar las formas y tamaños de las dos vértebras mejor conservados, con la de las serpientes actuales, los investigadores calcularon que Titanoboa fue de 12,8 metros de largo y pesó alrededor de 1.135 kilogramos.

Harry Greene, un biólogo evolutivo en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, pese a no haber participado en la obra, dijo: "Creo que tenemos la serpiente más grande del mundo. Es realmente espectacular."


Una vértebra de una moderna Anaconda (a la izquierda) y una vértebra de la Titanoboa (a la derecha), nos dan una mejor idea del tamaño de este coloso ofídico.

En base al tamaño de la Titanoboa, el equipo calculó cuánto calor de los trópicos debe tener habido hace 58 a 60 millones de años, en el período conocido como el Paleoceno. La temperatura media anual tendría que ser al menos de 30-34 grados centígrados para apoyar el metabolismo de la serpiente, concluyen los investigadores en el informe Nature. Este rango coincide con las estimaciones previas de los modelos climáticos Paleoceno, en base a las concentraciones altas de dióxido de carbono atmosférico. Los resultados apoyan la idea de que la diferencia de temperatura entre el Paleoceno superior trópicos y las regiones en latitudes fue tan grande como lo es hoy, a pesar de las altas latitudes, que eran mucho más cálidas durante ese tiempo. Esto contrarresta la llamada "hipótesis del termostato", que predice que las temperaturas tropicales se quedarían bastante estables incluso cuando otras partes del mundo se calientan.

El estudio ofrece una "pieza muy grande de evidencia" a los investigadores que trataban de estimar el clima del Paleoceno, dice Lisa Sloan, una científica ambiental en la Universidad de California, Santa Cruz. Pero Greene advierte que el equipo ha basado sus cálculos de temperatura en el mayor tamaño conocido de una anaconda actual, que el estudio sitúa en 7 metros. Este número es "muy conservador" ya que podría ser tan larga como 11 metros. Greene dice que la temperatura más baja es la estimación correspondiente para el clima de los trópicos del Paleoceno.

Fuente: Nature.

E ilustración infaltable de HodariNundu:


Juvenile Titanoboa by ~HodariNundu on deviantART